Произведения Василия Быкова практически все посвящены войне, а герои стоят перед принятием важнейших решений. Быков заставляет читателя задуматься над такими понятиями, как «подвиг» и «предательство». В повести «Сотников» герои Сотников и Рыбак встречаются читателю, когда отправляются за продовольствием для своего партизанского отряда, который прячется в лесу.
Рыбак – старшина в стрелковой роте, он сильный боец. После того, как он оправился после ранения в Корчевке, он сразу отправился в лес к партизанам. Сотников же до войны работал в школе. Потом был призван в армию и стал командовать батареей, которая была разбита в первом же бою, а его самого взяли в плен, из которого он сбежал. Сотников придерживается такой позиции, что победить фашистов можно несмотря ни на какие причины, а те, кто слаб характером, никогда не победят.
Быков, раскрывая характер героев, пытается выяснить, какие качества заставляют человека противостоять смерти. Рыбак очень помогает Сотникову. Он сам разговаривает со старостой, сам тащит на себе овцу, а потом возвращается за Сотниковым, когда того начали обстреливать. Ведь Рыбак мог бы оставить Сотникова, но совесть не позволила ему этого сделать. Но для него было важно, что появилась хоть какая-то надежда выжить, а со всем остальным он решает разобраться потом, и снова начать истреблять врага. У него тогда отсутствовали нравственные ценности, за которые он мог бы зацепиться, делая этот выбор.
Сотников же совершил героический поступок, когда взял на себя вину за других. Конечно же, он пожертвовал собой, но это было нужно не только другим, тем, кого он старался спасти, но и ему. Он считал, что ему лучше умереть, чем жить, считаясь предателем.
Сцена пыток Сотникова оставляет тяжелое впечатление. Именно тогда он осознает, что есть что-то гораздо более важное по сравнению с телесной жизнью, то что делает его человеком. Его волновали обязанности перед людьми, которые оказались с ним рядом. Он понимал, что это станет его последним «я», перед тем, как он умрет.
А Рыбак осознает, что гораздо страшнее всего нравственная смерть и что каждый гнилой поступок эту смерть приближает. Но всё же он страшится физической смерти и именно поэтому становится полицаем. Он должен подтвердить свою верность новым властям и поэтому сам казнит Сотникова. Сотников умер, как герой, а Рыбак же остался жить, но каждый день он вспоминал сцену казни. Вскоре он решает повеситься, но писатель не позволяет ему этого сделать, считая, что это будет легкая смерть для него. Автор оставляет его муках о содеянном, чтобы каждый день Рыбак видел ту самую виселицу и глаза людей, которых он обрек на смерть, выбрав себе жизнь.
