Произведение является одной из составных частей прозаического цикла писателя под названием «Записки охотника», рассматривающей в качестве основной тематики человеческие взаимоотношения, возникающие между мужчиной и женщиной.
Главными героями рассказа изображаются Трифон Иванович и Александра Андреевна, представленные писателем в образах влюбленных людей, счастье которых оказывается недолгим, поскольку героина оказывается тяжело больной и умирает.
Повествование в рассказе ведется от имени главного героя, уездного лекаря Трифона Ивановича, рассказывающего историю собственной жизни впервые встреченному пациенту, которого он знает всего лишь пару часов.
Александра Андреевна характеризуется автором в качестве двадцатипятилетней молодой женщины с томным взглядом, умной, красивой, отлично воспитанной, образованной и начитанной. Однако девушка оказывается прикована к кровати тяжелой, страшной болезнью, но судьба дает ей последний шанс в виде уездного врача испытать чувство настоящей любви, признавшись в этом лекарю за три дня до смертельной кончины.
Сюжетная линия рассказа приводит уездного лекаря после смерти возлюбленной к свадьбе с купеческой дочерью, Акулиной, женщиной озлобленной, не имеющей женской изюминки, в браке с которой врач не испытывает истинного счастья, постоянно вспоминая ушедшую безвозвратно возлюбленную.
Любовное чувство Трифона Ивановича и Александры Андреевны демонстрируется писателем на фоне описания крепостнических бытовых условий в виде напоминания главному герою его социального положения и невозможности отношений с представителями дворянского класса.
Отличительная особенность рассказа состоит в манере изложения повествовательного содержания, заключающейся в исповедальных беседах доктора с пациентами, в которых он фактически излечивает собственное душевное состояние, осознавая свою небезгрешную жизнь и пытаясь излечить себя, выговариваясь посторонним людям.
Писатель мастерски изображает своеобразие чувств главных героев, раскрывая не их мимолетную влюбленность, возникшую при странном стечении обстоятельств, а показывает проявление пылкой любви, рожденных в их сердцах, которой не суждено длиться вечно. Кроме того, рассказ демонстрирует понимание героем скорой кончины вспыхнувшего чувства, но при этом не отказывающегося от него.
