Роман поднимает ряд актуальных для человечества тем. Изначально автор планировал назвать произведение по-другому, первоначально роман назывался Житием великого грешника. Главным героем должен был быть Версилов. Планировалось, что он будет иметь черты самого автора. Путь героя, который начинал с атеизма, потом обратился в веру и снова вернулся к атеизму.
Первая тема, которую поднимает автор, это проблема отцов и детей. Эта тема поднимается не только в семье главного героя, но и вообще везде. Проблема воспитания отличается особой актуальностью. Особенно, когда тема касается нравственности.
Далее, Фёдор Михайлович поднимает тему детей, которые являются будущим нашей страны. С детства их окружает множество негативных факторов: «плохая» информация, которая пестрит на страницах журналов и газет, всё, что показывают на телеэкране. Автор описывает разные жизненные ценности: царящий в обществе хаос, случайные семейства и прочее. После автор противопоставляет этим деталям семьи, которые всегда заботились о своей чести и чтили традиции своего родства, за пример берется произведение «Капитанская дочка» и «Война и мир».
Фёдор Михайлович доносит до читателя мысль, что корень всех проблем находится в нравственности, а точнее, ее уровне. В сознании героя царит полный хаос, который возник по причине недостаточного уровня нравственности. По сути, разум героя уже опорочен. По этой причине герой ведет разгульный образ жизни, а потом будет пытаться исправить ситуацию через исповедь.
Следующая проблема – проблема эстетики. Начинается со спасительной красоты, которая помогает душе очиститься. Однако, вот в чем загвоздка, душа уже успела оскверниться. Всё начинается с обычного любования и доходит до того, что может произойти разврат. Любование на прекрасное не поможет измениться за раз, нужно время, чтобы прекрасное накопилось, тогда человек сможет измениться.
После Фёдор Михайлович поднимает тему двойственности красоты. Суть в том, что красота может быть разной. Она может быть, как нравственной, чистой и Христовой, так и грязной, ложной и полной противоположностью первым качествам.
По причине безнравственности человеческое сердце грубеет и перестает понимать, где добро, а где зло. Человек теряет способность правильно оценивать прекрасное. Красота является страшной силой.
Всегда важно помнить, что главной является внутренняя красота души, а не внешность. Проблема в том, что человек, очень часто мужчина, в первую очередь, обращает внимание на внешнюю оболочку. Именно, когда человек следует этой красоте, происходит совершенная другая реакция. В таком случае душа не будет преобразовываться, она будет продолжать оскверняться. Потому как чрезмерное любование на внешнюю красоту приведет к разврату. Эта красота работает непосредственно на сердце, не проходя через разум, в отличие от красоты нравственной, которая охватывает всё и помогает измениться.
Главным героем является Аркадий, незаконный сын Версилова. Этот молодой человек стремится к свободе и независимости. Он еще не умеет различать добро и зло. Герою свойственна гордыня, он желает получить от жизни всё лучшее, его тянет к роскоши. Однако, он не согласен получить богатство путем мошеннических действий. В конечном итоге, герой встает на правильный путь, ему в этом помогает родной отец.
