Произведение является составной частью авторского прозаического цикла под названием «Человеческая комедия», основной темой которого представляется изображение искренней отцовской любви, не нашедшей места в развращенном французском обществе.
Сюжетная структура романа выстраивается посредством нескольких тематических линий, которые имеет взаимосвязь, но при этом отличаются способностью самостоятельного существования.
Первой сюжетной линией является тематика преданного отцовского отношения, заключающаяся в передаче старым Горио всего состояния своим дочерям и его смерти в нищете и одиночестве. Второй сюжетной линией является тематика честолюбия студента-провинциала Эжена де Растиньяка, который посредством использования связей попадает в высший парижский свет. Третьей линией представляется тематика философии преступления, заключающаяся в сомнениях беглого каторжника Вотрена в добродетельной общественной морали, отстаивая права сильной личности на пренебрежение законом.
Кроме того, в романе описывается тема власти денег по отношению к человеку.
Художественной проблематикой романа являются авторские размышления над общечеловеческим мифом о возможности получения славы и состояния честным путем, которые выражаются в повествовании в истории Эжена де Растиньяка, рассказанной параллельно с историей жизни папаши Горио и его дочерей.
Жизнь отца Горио является фактически надгробной эпитафией для медленно агонизирующего героя, рядовой трагедией, постоянно случающейся в жизни высшего парижского общества.
В образе одного из главных героев романа Эжена де Растиньяка автор изображает чистого, неиспорченного высшим обществом молодого человека, осознающего происходящую мерзкую ситуацию, решающего бросить вызов парижскому свету.
Женские персонажи произведения изображаются писателем в качестве великосветских дам, имеющих любовные отношения на стороне.
Взаимосвязь сюжетных линий в сочетании с кульминацией романа является отличительной особенностью типично бальзаковского творчества, строящегося одновременно и в то же время независимо в параллельном виде.
Центральной темой произведения представляется изображение истории утраченных юношеских иллюзий, описанных автором посредством конфликта и психологических особенностей человека в сочетании с окружающим его миром.
