Жанровая направленность произведения определяется автором в качестве драматического эскиза, ключевой темой которого является изображение устаревших порядков русского общества.
Композиционная структура пьесы является типичной и представляется четырьмя действиями, раскрывающими человеческую драму, трагедию личных отношений, а также глубоких социальных проблем.
Сюжетная линия пьесы разворачивается вокруг семейства Бессеменовых, главой которого является Василий, представленных в образе классического мещанина, сосредоточенного на приумножении собственного состояния, отличающегося властностью, недалеким умом, закостенелыми мыслями и взглядами, н имеющими ничего общего с прогрессивными идеями.
Также в числе главных героев пьесы писателем представляются дети Василия в лице Татьяны, двадцативосьмилетней образованной женщины, учительницы, безответно влюбленной в воспитанника отца Нила, отличающейся слабоволием, нерешительностью, раздражительностью, а также Петра, сына Бессеменова, бывшего университетского студента, отчисленного в связи с участием в волнениях, влюбленного во вдовствующую женщину, живущую в их доме.
Противоположностью представителям семьи Бессеменовых является Нил, представленный в образе неоднозначного персонажа, отличающегося, несмотря на необразованностью, редким умом, трудолюбием.
Центральное место в пьесе занимает конфликт представителей семейства, поскольку наследники Василия отказываются жить по его указаниям в виде размеренного семейного существования и постоянного зарабатывания денег.
Отличительной особенностью пьесы является изображение не только семейной драмы Бессеменовых, но и трагедий второстепенных персонажей в лице пьяницы Тетерева, представленного в качестве лишнего человека, постоянного изгоя, Кривцовой, потерявшей смысл жизни, но сохранившей жизнелюбие.
В финале пьесы по причине собственной ненужности и неразделенной любви Татьяна пытается совершить самоубийство, чувствуя обреченность одиночества и свое бессмысленное существование.
Смысловая нагрузка пьесы заключается в изображении ограничивающей сословной системы.
