Жанр произведения представляется короткой новеллой, ключевой тематикой которой является изображение трудной жизни детей во Франции в девятнадцатом веке.
Композиционная структура рассказа является достаточно простой и состоит из завязки, развития событий, кульминации и финальной части.
Главной героиней рассказа является Козетта, представленная в образе маленькой девочки, оставленной матерью на воспитании у чужих людей, отличающейся робостью, скромностью, добротой и отзывчивостью.
Сюжетная линия произведения разворачивается в момент, когда девочка попадает в семью трактирщика Тенардье, поскольку мать не в состоянии содержать их обеих из-за нищеты. Трактирщик представляется в рассказе в образе жадного, жестокого и отвратительного человека, имеющего супругу и двоих дочерей, также отличающихся злобой, эгоизмом и ненавистью к людям.
Жизнь в семье трактирщика оборачивается для Козетты унижениями, побоями, выполнением всей грязной работы по дому и в трактире. При этом мать девочки постоянно высылает денежное содержание на дочь, которое семейство Тенардье тратит на собственные нужды.
В один из зимних вечеров госпожа Тенардье отправляет Козетту к роднику за водой, несмотря на то, что девочка ужасно боится темноты. По пути домой Козетта встречается с незнакомым мужчиной, который вызывается помочь ей донести до трактира тяжелое ведро. Незнакомцем оказывается Жан Вальжан, друг ее матери, которая не так давно умирает от тяжелой болезни.
Мужчина расспрашивает девочку о ее жизни и Козетта без утайки рассказывает незнакомцу все перипетии своего несчастного существования. В этот момент Вальжан замечает в глазах девочки яркую вспышку, причиной которой становится увиденная в витрине магазина красивая кукла.
Войдя в трактир, Жан Вальжан выкупает девочку из ее формального рабства, а затем забирает ее к себе, предварительно подарив ребенку ее мечту в виде желанной куклы.
Смысл рассказа состоит в возможности исполнения человеческой мечты, которая реализуется несмотря на тяготы жизни и жестокость окружающих.
