Северный Кавказ — область, расположенная на части Русской платформы. Начинаясь у нижнего течения Дона, территория простирается до Большого Кавказского Хребта. Природные зоны Северного Кавказа представлены разнообразными ландшафтами: от степей и лесостепи на севере, до горных альпийских лугов на границе с ледниками.
Ландшафт и особенности климата
Вся территория Северного Кавказа — комплекс равнин, гор и степей. На формирование климата огромное влияние оказывает близость трёх морей — Каспийского на востоке, Азовского и Чёрного на западе. По виду ландшафта выделяют три зоны:
- равнинную (степную);
- предгорную;
- горную.
Степная зона
Северные границы региона находятся между реками Терек и Кубань. Вдоль каждой из них образовались низменности: Кубано-Приазовская на западе тянется до Азовского моря, а Терско-Кумская на востоке выходит на каспийское побережье. Между ними расположена Ставропольская возвышенность, которая делит Предкавказье на западную и восточную части. В зоне прикаспийской низменности находится самая низкая точка Кавказа.
По территории Кубано-Приазовской низменности протекают несколько рек, впадающих в Азовское море. Самая крупная из них — Кубань, со своим сформировавшимся бассейном. Присутствие этих водных артерий, близость морей и высокого хребта Большого Кавказа позволили сформироваться мягкому, умеренному климату. Наличие плодородных чернозёмных и каштановых почв создали условия для развития сельского хозяйства.
Снежный покров очень нестабилен. Средняя температура января — примерно 3−5 0 С. В областях, примыкающих к побережьям Азовского и Чёрного морей, зимой часто наблюдаются оттепели до +100С. Причиной служат тёплые воздушные массы, поступающие из Атлантики.
Начало лета характеризуется обильными дождями, которые прекращаются к середине. В жаркий период наблюдаются облачные ветреные дни, но без дождей. В высокогорных районах происходит конденсация влаги, и даже в отдалённых от морского побережья областях выпадает достаточно осадков.
В отличие от Кубано-Приазовской, Терско-Кумская низменность отличается засушливостью. Большая часть рек, вытекающих со Ставропольской возвышенности и Кавказа, не доносят свои воды до Каспийского моря и пересыхают. Восточная часть Предкавказья находится под влиянием сухих воздушных масс из степей Поволжья и Казахстана, поэтому дожди идут редко. Ближе к каспийскому побережью рельеф постепенно переходит в полупустыню.
Предгорная область
Южнее степной зоны начинаются предгорные районы Большого Кавказа. Ставропольская возвышенность — плоские и широкие горы, разделённые долинами, где степь перемежается с лесостепью. Вся предгорная часть представляет собой полосу шириной около 300 км, тянущуюся с северо-запада на юго-восток более чем на 900 км. Средние высоты — 600−900 метров над уровнем моря.
На здешний климат влияет близость морей и наличие гор. Сложный рельеф позволил сформироваться очень разнообразным условиям. Суховеи, приходящие с востока, понижают влажность воздуха, но на некоторых участках проявляется высотная зональность. На этих местах чаще идут дожди и выпадает снег.
Горные районы Северного Кавказа
Чем южнее расположены природные зоны Кавказа, тем более они разнообразны. Самые молодые и высокие горы России имеют протяжённость около 1100 км. Высочайшая точка — гора Эльбрус (5642 м). Рельеф этих гор оказывает влияние на природу всей прилегающей области. Они расположены на границе субтропического и умеренного климата.
Западная часть Кавказа больше подвержена влиянию атлантических и средиземноморских воздушных масс, насыщенных влагой. Восточная сторона испытывает воздействие сухих континентальных потоков воздуха.
Средняя температура января редко опускается ниже отметки -10 0 С. На высотах свыше 800 метров над уровнем моря формируется устойчивый снежный покров. Перевалы на высоте более 2 тыс. метров становятся непроходимыми.
На южных склонах Большого Кавказа сформировался более мягкий климат, чем в остальных районах. Это объясняется тем, что горы перекрыли отток влажного черноморского воздуха на север, а осадков на склонах выпадает больше. Этот же барьер не позволяет зимой продвинуться с севера холодным воздушным массам.
Высокогорный климат значительно отличается от степного и предгорного. Кратко можно перечислить следующие особенности:
Холодный высокогорный воздух достаточно быстро спускается по узким долинам, попутно нагреваясь до 250 С. Местные ветра, присущие одному региону, получили название фён. Обычно они образуются весной и могут дуть до 5 суток.
Флора Северного Кавказа
Большое количество тепла, обилие осадков и непродолжительная зима позволили развиться здесь разнообразной флоре. Растительный мир региона насчитывает более 3 тыс. видов. В разных климатических подрайонах преобладают отдельные виды растительного покрова.
В степных и полупустынных зонах произрастают искусственные насаждения — дубовые и акациевые рощи, маки, тюльпаны и ирисы. На чернозёмах высажены ягодники и виноградники. Кавказский климат позволяет с успехом выращивать плодовые деревья и кустарники: алычу, боярышник, грушу и тёрн.
В горах сохранились многие реликтовые виды со времён неогена. В низменностях и долине Куры больше распространены полупустынные растения — полынные и солянковые ассоциации.
До высоты 100 метров тянется лесостепь. Леса с преобладанием бука, дуба и граба растут до высоты 600 м. Свыше 1200−1600 метров начинаются хвойные леса из ели и кавказской пихты.
От 2 тысяч метров и выше располагаются альпийские и субальпийские луга. Заросли можжевельника и рододендрона, стелющийся кустарник и разнотравье приспособлены выживать под слоем снега. Рядом с этими растениями могут существовать и виды южного происхождения. Это обстоятельство позволяет сравнивать Кавказ с Дальним Востоком, где в похожих условиях таёжные растения соседствуют с южными папоротниками.
Свет и обильное тепло Кавказа позволяет растительности северных районов развиваться в течение 7 месяцев, в предгорьях — 8, а на черноморском побережье — до 11 месяцев.
Таблица сравнительных характеристик климата Северного Кавказа:
| Особенности | Западное Предкавказье | Восточное Предкавказье | Высокогорный Кавказ | Черноморское побережье Кавказа |
| Тип климата | Умеренно континентальный | Умеренно континентальный | Высокогорный | Субтропический |
| Температура | Тёплое лето (ср. температура июля +20.+240 С) и мягкая зима | (+20.+240 С) мягкая зима | Холодная, снежная зима, тёплое лето | Лето тёплое и продолжительное (ср. температура июля +22…+260 С), тёплая зима (+4…+80 С) |
| Осадки | 400—600 мм | 200—400 мм | 400—800 мм | Около 800 мм |
| Тип растительности | Ковыль, типчак, тонконог | Полыни, ромашник | Высотная поясность | Леса из дуба, можжевельника, сосны |
| Почвы | Чернозёмные | Каштановые | Горно-луговые | Желтозёмные и краснозёмные |
Животный мир
Фауна региона очень разнообразна. Видовой состав меняется в зависимости от областей обитания. В степных и полупустынных областях водится множество грызунов: заяц-русак, хорёк, суслик, тушканчик, ушастый ёж и песчанка. В свою очередь, это привлекает сюда таких хищников, как волк, лисица, шакал, степной корсак и камышовый кот.
Обилие растительности и тёплый климат создали благоприятные условия для размножения травоядных. В степях встречается сайгак, в лесных массивах обитают косули и кабаны. Самые крупные представители млекопитающих в этом регионе — рысь, благородный олень, бурый медведь и зубр.
Около 250 видов птиц населяют эту территорию. Самые распространённые — представители отрядов соколообразных и воробьинообразных. На горных озёрах и реках гнездятся водоплавающие. В небе можно увидеть орла, коршуна, пустельгу и журавля. Повсюду встречаются жаворонок, лунь и дрофа.
Влажный и тёплый климат — отличная среда для размножения рептилий. Среди 15 видов пресмыкающихся чаще всего встречаются удав, полоз, степная гадюка и разного рода ящерицы.
Каков численный состав червей, ракообразных и прочих беспозвоночных животных, точно не известно. К эндемикам можно отнести кавказский и дагестанский подвид каменных козлов (туров), кавказского хомяка, тетерева, улара и прометееву мышь.
Всего учёными на территории края изучено и описано:
- 89 видов млекопитающих;
- 21 разновидность рыб;
- 9 земноводных;
- около 10 000 видов насекомых.
Занимая 5% территории России, этот край славится цитрусовыми и чайными плантациями. В недрах имеются залежи нефти и газа, урановых руд и цветных металлов. Множество источников, богатых минералами, позволили открыть здесь курорты, известные во всём мире. В созданных заповедниках сохраняется уникальная флора и фауна.
