Для полного понимания всей центральной идеи поэмы «Кому на Руси жить хорошо» Николая Алексеевича Некрасова необходимо обратить пристальное внимание на те изменения, что происходят с семью мужиками во время их долгих поисков. Тема странствий чрезвычайно важна для погружения в авторский смысл произведения. Только эти образы даны нам для анализа в момент процесса их развития, эволюционного шага вперед, в то время как остальные персонажи уже являются готовыми личностями со своими разнящимися представлениями о жизни. Таким образом, через образ странников, состоящий из нескольких лиц, с которым мы проходим через весь сюжет, раскрывает для нас беспрецедентный рост крестьянского самосознания в послереформернное время (речь идет об отмене крепостного права, после которого прошло три года, когда вышел пролог поэмы в свет).
Задачей Николая Алексеевича, которую он сам перед собой поставил, было продемонстрировать, как постепенно, день за днем, исчезали традиционные, мировоззренческие представления крестьян об окружающем их мире и о том, как он устроен. Как новые знакомства, новые наблюдения закономерно влияют на их кругозор, заставляют больше думать и пропускать жизнь через глубины своей души. Действительность учит их с каждым наступлением нового дня, и учение это о счастье. Например, изначально они без возражений соглашаются с определением попа: «Покой, богатство, честь». Постепенно Некрасов подводит их к умозаключению, что формула попа несостоятельна и ущербна. Покой? Для настоящего мужика труд – жизненная необходимость, потребность, в отличие от Оболта-Оболдуева, Утятина, Глуховского. Богатство? В противовес ему они слышат сказ о Якиме Нагом, что при пожаре спасет не деньги, а картинки. Значит, есть в них что-то более важное, чем в монетах. Честь? А вот для Савелия высшая честь в том, что он «клейменный, да не раб!», значит, и не в ней все дело. Наглядно мы можем видеть важнейший принцип реализма поэта: духовный рост его персонажей, развитие их сознания при взаимодействии с миром.
В остальном образы странников отражают типичные черты русского народа: мужики добры, иногда даже наивны, хотят справедливости и честности. Они привязаны к семьям и своей малой родине, но все же поиск счастья стал для них более важным, чем все традиционные ценности. Это тоже говорит о том, что народ меняется к лучшему: раньше люди не мыслили глобально, их интересы ограничивались участком и избой. А теперь они подняли голову и начали думать, как по-новому организовать жизнь, как заменить рабское ярмо на свободный труд и равные права?
Как у студентов, только столкнувшихся с новой дисциплиной, так и у странников их первоначальные представления о счастье полностью отличаются от того, к чему они приходят позже с обновленным пониманием вопросов, что стояли перед ними у самых истоков поэмы. Раскрытие этой темы и поиск ответа на этот вопрос – кому на Руси жить хорошо? – занял у автора около четырнадцати лет. Но длинный путь, который прошли странники, занявший у Николая Алексеевича и читателей массу времени, так и не был пройден до конца, ведь поэт умер, прервав свои размышления на этот счет.
