Роман, посвященный тяжелому периоду Великой Отечественной войны, описывает солдат с разными характерами и судьбами, но честно и мужественно выполняющих свой долг.
Трое друзей, служащих в одном полку отступают вместе с остатками своей разбитой части в 1941-42 годах. Важную роль в произведение играет тот факт, что солдаты сохранили знамя своего полка. По древней воинской традиции, потеря знамени – символа, олицетворяющего воинскую часть, нее только покрывает позором служащих в ней солдат и офицеров, но и ведет к расформированию этой воинской единицы. Однако при этом, главные герои романа показаны не бесплотными персонажами, сошедшими с плапропагандистского плаката, а живыми людьми. Шолохов вводит в повествование их бытовые разговоры, воспоминания о мирной жизни, делая их живыми. К таковым относится, например, история, рассказанная однополчанам Иваном Звягинцевым, бывшим трактористом, жена которого, работающая прицепщицей на тракторе, начиталась любовных романов. В результате этого забросила домашнее хозяйство и стала донимать мужа требованиями вести себя, как герои прочитанных им книг, что, естественно, не могло тому нравится.
Автор и далее изображает забавные сцены, происходящие с героями его романа. Старшина, пытаясь найти еду для солдат, обойдясь без конфискации у местных жителей, пытается соблазнить зажиточную вдову-колхозницу. Дело заканчивается неудачей и синяком под глазом младшего командира. Однако утром выясняется, что крестьянки сами, по своей воле, решили накормить солдат, узнав, что полк, хотя и отступает, но ведет при этом упорные бои.
Шолохов затрагивает трудную тему причины поражений Красной армии от гитлеровских войск в первый период войны. Он честно показывает негативное отношение населения к отступающим солдатам, отдающим его под власть немцев. Однако писатель старается подвести читателей к мысли, что виновные не наши военные, а обстоятельства. Разумеется, Шолохов не мог говорить ничего о просчетах командования, поэтому предпочел не касаться этой темы в принципе. Один из главных героев – Лопахин – человек не склонный унывать, говорит о том, что наши войска еще не накопили достаточно опыта и злости, чтобы достойно противостоять нацистам.
Шолохов, на примерах своих героев, показывает стойкость, мужество и смекалку русского солдата. Тот же Лопахин сбивает немецкий самолет из бронебойного ружья, предназначенного для борьбы с танками, а Звягинцев, терпит мучительную боль при операции без наркоза, не просит прекратить, но ругает хирурга.
Главные герои не желают даже законного отдыха на переформировании части, понимая, что они нужны своей стране.
