Даже второстепенных персонажей Н.Г. Чернышевский в романе «Что делать?» делает приближенными к типу «новых людей», которые стоят в центре повествования романа. Близок к ним и образ Алексея Петровича Мерцалова.
Данный герой – священник. Знакомится читатель с ним при венчании Дмитрия Лопухова с Верой Розальской. Когда Лопухов был уже в отчаянии из-за того, что никто их не сможет повенчать, он внезапно вспомнил своего «хорошего знакомого» Мерцалова, который «был священником в каком-то здании с бесконечными коридорами на Васильевском острове».
Лопухов рассказывает Мерцалову свои планы, и долго уговаривать священника на такое рискованное дело не пришлось. Мерцалов хоть и называет Лопухова сумасшедшим, но не пытается отговорить знакомого от поспешного и необдуманного шага, так как понимал, что Лопухов «все возражения постарательнее его обдумал». Читатель уже видит в образе Мерцалова священника с рациональным мышлением.
Мерцалов не только венчает главных героев, но и выполняет в произведении более важную функцию. Н.Г. Чернышевский показал уже новый тип мышления, свойственный духовенству. Он близок к «новым людям», помогает им и чувствует необходимость изменений.
Более полное представление о герое мы получаем из «Второго сна Веры Павловны», где Мерцалов предлагает главной героине исповедоваться. Причем он рассказывает свою историю жизни тоже, потому что понимает, что «нужно равенство условий». Здесь мы видим стремление героя к общему равенству. Мерцалов видел, что современное ему общество несовместимо с христианским учением. Часть духовенства также требовала общественных перемен. Это удалось передать Н.Г. Чернышевскому.
Исповедуясь, Мерцалов рассказал, что он был сыном дьячка в губернском городе, который занимался переплетным мастерством. Мать героя «пускала на квартиру семинаристов». И отцу, и матери было тяжело, они каждый день «хлопотали и толковали о куске хлеба». Когда отцу «приходилась нужна невтерпеж», он выпивал, на что часто сердилась мать. Она сильно уставала, так как каждый день носила корчаги и чугуны, стирала белье на десятерых, мыла полы, ухаживала за коровами. Мерцалов признавался, что из-за усталости и безденежья, когда мать не имела средств на покупку сапог кому-нибудь из детей, она часто «бивала» его и его братьев и сестер. Но она не была злой, она ласкала их, когда выдавалась свободная минута. Она не была зла, она была несчастна.
Вот о такой тяжелой семейной ситуации поведал священник Мерцалов. Это положение все больше показывало, что обществу необходимы были перемены.
Таким образом, Николай Гаврилович Чернышевский в революционно направленном романе «Что делать?» показал представителя духовенства – священника Мерцалова, который является не эпизодичным персонажем, а выполняет важную функцию в произведении: герой помогает «новым людям» и близок к ним в понимании необходимости изменения общественного строя, который тогда не отвечал требованиям христианского учения.
