Рассказ «Ионыч» Чехов написал в 1898 году, однако его записи в блокнотах свидетельствуют о том, что работать над ним он начал раньше. Исходной фразой для понимания идеи рассказа стала фраза о деньгах, которые пахнут. Первоначально героями рассказа писатель хотел сделать семью Филимоновых, однако в ходе работы Чехов изменил ее фамилию и перенес акцент на Старцева. В остальном, в характеристике семьи как одной из самых культурных семей города, писатель изменений не внес.
Главным героем стали не Туркины, а земский врач Дмитрий Ионыч Старцев. Если обратиться к значениям фамилии и отчества, то можно обнаружить прямая связь между фамилией и английским словом звезда. И действительно, появление молодого врача, полного сил и энергии, в провинциальном городке можно сравнить со звездой. Однако гореть этой звезде пришлось недолго. Полнел и богател Ионыч, набирался профессионального опыта, и вместе с этим превращался в обыкновенного обывателя, главной целью его жизни стала нажива. Определенный смысл вложен автором и в отчество героя, которое переводится как голубь мира. И вторая половина рассказа, когда Дмитрия Старцева жители города называют по-своему Ионычем, и есть свидетельство того, что наш герой полностью смирился с обстановкой, а в начале своего пребывания в городе он даже позволял себе критиковать. Горечью и правдой наполнены его слова, в которых он передает суть своей сегодняшней жизни Екатерине Ивановне, на которой чуть было не женился.
Образ врача, особенно того, кто самоотверженно служит в земстве, один из постоянных в творчестве писателя. Старцев –земский врач, подававщий большие надежды. В начале службы его все устраивает: и земская больница, читай больница для бедных, и сами больные, жители окрестных деревень. Он даже по-своему любит их. Своей больнице он остается верен до конца, но теперь его обуяла жадность. К больным он относится как к источнику обогащения. Самое любимое занятие -разглаживание ассигнаций, которыми наполнены все его карманы. Они разные, может быть, они и пахнут, но Ионычу до их запаха нет никакого дела. Писатель на его примере психологически верно дает картину того, как под влиянием обстановки деградирует человеческая душа.
Изменился по сравнению с первоначальным замыслом и рассказчик. Если вначале повествование велось от первого лица, то в окончательном варианте рассказ ведется от третьего лица, он делится своими впечатлениями от города и его обитателей с читателями. Место действия рассказа –провинциальный уездный город очень напоминающий город, в котором прошли детство и юность писателя – Таганрог.
Над рассказом «Ионыч» писатель работал в один из переломных моментов свое непростой жизни. Вернувшись из-за границы, Чехов принимает гостей, открывает школу и урывками работает над рассказом.
