Произведение является одним из тех рассказов писателя, в которых он затрагивает тему российского крепостничества, демонстрируя беспросветное нищенское и бесправное положение крестьянского народа.
Повествование в рассказе осуществляется от лица рассказчика, который в период увлечения своих хобби — охотой, оказывается в деревенской усадьбе своего приятеля, молодого барина, дворянина Пеночкина Аркадия Павловича, гвардии офицера в отставке.
Помещик представляется писателем в образе рассудительного, образованного человека, имеющего неплохое воспитание, вращающегося в светском обществе. Однако, представляясь окружающим внешне благовоспитанным и скромным мужчиной, Аркадий Павлович весьма жестоко обращается с собственными крепостными, позволяя себе за малейшую провинность подвергать их суровым наказаниям.
В собственности Пеночкина имеется целая деревня под названием Шипиловка, управление которой осуществляется бурмистром Софроном, имеющим неплохую репутацию в глазах барина за своевременный и полный сбор податей с крестьян. При этом Аркадию Павловичу невдомек, что под личиной хорошего управляющего скрывается хитрый, жестокий человек, который своими действиями не только принижает и издевается над крепостными, но и постепенно разоряет помещичье имение.
Бурмистр изображается писателем в качестве бородатого мужика, отличающегося небольшом ростом, широкоплечим, красноносым с маленькими глазами, имеющим собственную семью в лице жены и сына, являвшегося в деревне старостой, таким же грубым и жестоким, как отец.
Рассказчик наблюдает приход к барину мужика Антипа, решившего поведать помещику о бесчинствах бурмистра Софрона, государственного человека, в виде неоправданного направления на рекрутскую службу сыновей мужика, изъятия последнего домашнего скота, а также физического насилия по отношению к женщинам, в том числе жене Антипа.
Аркадий Павлович не желает прислушиваться к жалобам простого народа, видя в этом бунтарские мысли и взгляды, бессердечно отправляя мужика назад домой.
Смысловая нагрузка рассказа «Бурмистр» заключается в изображении безрадостного и бесправного положения крестьян в период крепостного права, полностью зависящих от прихотей барской воли, существующих в тяжелых, нищенских условиях, подвергающихся унижению, издевательствам, физическим расправам, жизненным лишениям.
