Жанровая направленность произведения представляет собой прозаический очерк, отличающийся реалистичностью, подлинностью повествовательного сюжета, опирающегося на факты из реальной действительности. Однако с точки зрения литературоведов по признаку непростого, наполненного событиями сюжета, произведение является повестью.
Композиционная структура повести представляет собой пятнадцать глав, условно разделенных на две части, первая из которых описывает события, происходящие в доме Измайловых, а вторая часть повествует о времени, происходящем в пути на каторгу главной героини.
Сюжетная линия повести разворачивается в момент рождения и развития любовных отношений главной героини, представленной в образе Катерины Львовны Измайловой, и приказчика ее супруга Сергея, которые приводят впоследствии к трагедии.
Главная героиня Катерина Львовна изображается в повести в качестве молодой купеческой жены, не любящей собственного мужа, который гораздо старше ее по возрасту, не имеющей детей, живущей в купеческом поместье в полнейшей скуке и моральных страданиях.
В период отсутствия мужа у Катерины Львовны случается страстный роман с приказчиком Сергеем, хитрым, алчным мужчиной, умеющим в своих целях использовать женские слабости, манипулирующий представительницами женского пола ради денежного благосостояния.
Ради сохранения любви и своего социального статуса Катерина, спровоцированная приказчиком, совершает несколько убийств, избавившись от отца супруга Бориса Тимофеевича, пытающегося предотвратить ее супружескую измену, затем от мужа Зиновия Борисовича, а в окончании от племянника Федора, мальчика, являющегося претендентом на наследство. Тем самым Катерина Львовна представляется читателю в качестве человека, у которого отсутствуют моральные барьеры, отличающегося жестокостью, беспринципностью, способностью на убийство ребенка. Поступки любовников не остаются безнаказанными, и они отправляются на каторгу, однако на пути Сергей находит новую любовницу в лице Сонетки, ревность к которой со стороны Катерины приводит к их обоюдной гибели.
Отличительной особенностью повести является раскрытие автором нескольких тематик в виде темы любви, являющейся основной, а также семейной темы и чувства мести.
Проблематика произведения представляется в качестве изображения скуки, одиночества, корысти, безнравственности человеческой натуры.
Смысловая нагрузка повести заключается в изображении прогнившего закостенелого патриархального быта, отличающегося отсутствием любви, взаимопонимания, семейной духовности.
2 вариант (сюжет)
Главная героиня повести — Катерина Львовна Измайлова, молодая купеческая жена, вынужденно вышедшая замуж несколько лет назад. Она проживает в большом доме со своим мужем Зиновием Борисовичем и его отцом-своим свекром. Увлеченный лишь делами и заработком денег, муж часто и подолгу не бывает дома, так что молодая жена предоставлена сама себе. У супругов нет детей, за что пусть и не в глаза, винят Катерину, называя «холостой скрыней». Жизнь ее однообразна и скучна, каждый день она слоняется из комнаты в комнату, зевая, смотрит в окно на рабочих, пьет чай в саду и предается дневному сну. Отчасти, такому образу жизни она обязана самой себе, потому что абсолютно не интересуется книгами и никак не развивается духовно.
Так проходит день за днем, пока однажды весной, молодая купчиха не решает выйти в сад развеяться и встречает там молодого приказчика Сергея.
Сергей знает, как привлечь и соблазнить женщину, и с Катериной Львовной это не доставляет труда, потому как в этот же день у них начинается роман.
Катерина, не привыкшая к вниманию со стороны мужчин и комплиментам, которыми осыпал ее приказчик, быстро влюбляется в него, да так, что эта страсть полностью захватывает ее разум и пробуждает в ней решительность полностью отказаться от прежних устоев и изменить свою жизнь.
Таким образом, Катерина Львовна избавляется от скуки, душившей ее все эти годы, а расчетливый Сергей получил шанс на безбедную жизнь. Опьянев от страсти и вседозволенности, любовники теряют бдительность. Борис Тимофеевич, свекр Катерины Львовны, застает возвращающегося из ее спальни Сергея и обо всем догадывается. Катерина Львовна решается на страшный поступок, и в эту же ночь травит своего свекра крысиным ядом.
Войдя в азарт и чувствуя безнаказанность, убийцы отправляют на тот свет и прибывшего обратно Зиновия Борисовича. В этот раз Сергей сам проявил инициативу, подговорил Катерину Львовну, манипулируя ей, играя ее чувствами. Их не волнуют ни другие люди, ни их разговоры и сплетни, которые поползли по округе, обоих поглотили чувства, Катерину-невиданная прежде страсть, Сергея-корысть и эгоизм.
Не остановил убийц и невинный ребенок, племянник Зиновия Борисовича Федя, который по словам Сергея мог стать причиной их с Катериной Львовной несчастий. Убийство ребенка стало пиком морального падения героев. Хладнокровная и будто уже привыкшая убивать Катерина Львовна не останавливается даже сама будучи в положении.
После убийства Феди они оказываются на каторге, где Сергей резко охладел к Катерине, и даже ненавидит ее, обвиняя в том, что она испортила ему жизнь. Она же продолжает любить, ловить каждое его слово, пусть даже и не ласковое, каждый взгляд, каждую минуту, проведенную наедине. Но теперь, когда они стали равны и Катерина Львовна больше не представляет собой материальный интерес, Сергей не видит никакого смысла продолжать отношения, и увлекается другой молоденькой арестанткой. Катерина становится несчастна, ее душа переполнена злобой и обидой, и снова она становится решительной и разрушительной как стихия. В финальной сцене на пароме все закончилось еще одной трагедией. Осознав, что все кончено, и возлюбленный теперь принадлежит другой, Катерина не в силах принять и вынести это, бросается на свою соперницу, и вместе с ней прыгает за борт, где обе утонули.
