Купец из Венеции Антонио грустен и невесел. Чтобы поднять ему настроение в дом прибывают друзья. Но их попытки не венчаются успехом. Ближайший друг Антонио – Бассанио прибыл в дом по иной причине. Он промотал все свое богатство и теперь просит друга одолжить ему денег, чтобы отправиться в Бельмонт. Там живет красавица Порция, посвататься к которой собирается Бассанио.
Девушка осталась в поместье совсем одна. Умерший отец завещал ей выйти замуж за того, кто угадает, в каком ларце (золотом, серебряном или медном) лежит ее портрет. Но тот, кто ошибется, никогда больше не сможет свататься ни к одной женщине. Все женихи претят ей, кроме навещавшего ее когда-то Бассанио.
Тем временем Антонио добивается для друга ссуды. Он обращается к еврею ростовщику Шейлоку. Тот всем сердцем ненавидит купца за пренебрежительное отношение к его профессии. Зная, что сам Антонио никогда не берет проценты по займам, он соглашается таким же образом. Вместо этого он в шутку предлагает забрать фунт мяса Антонио в случае, если тот не сможет отдать долг. Довольные шуткой, друзья соглашаются с условиями.
Пока Бассанио добирается до Бельмонта, к Порции сватаются двое принцев. Марокканский принц выбирает золотой ларец. Однако ошибается, внутри него находится только изобличающее стихотворение. Принц Арагонский выбирает серебряный ларец, в котором находит только шутливый стих.
Тем временем дочка Шейлока Джессика, прихватив все отцовские деньги и драгоценности, сбегает из дома вместе с женихом. Жалуясь на свою судьбу, Шейлок на городской площади узнает, что корабли Антонио потерпели крушение. А значит он не сможет отдать долг. Единственным утешением ему служит возможность поквитаться с врагом.
Между тем Бассанио прибывает в Бельмонт. Он правильно выбирает ларец. Счастливые молодожены готовятся к свадьбе. Но тут до них доходит весть о том, что Шейлок намерен потребовать уплаты долга. Бассанио уезжает в Венецию, чтобы помочь другу. Переодетая Порция вместе со служанкой отправляются за ним. Притворившись помощником судьи, Порция разрешает все дело, предложив Шейлоку взять только фунт мяса Антонио, не пролив ни капли крови. Так Антонио был спасен, а Бассанио и Порция вновь воссоединились в Бельмонте, чтобы готовить свадьбу.
