Две юные художницы жили в небольшом квартале Гринич-Виллидж, где преимущественно обитали люди искусства. Одна из них звалась Джонси, а вторая – Сью. Они познакомились весной в небольшом ресторанчике и подружились. Постепенно выяснилось, что их взгляды на многие вещи совпадают, потому девушки решили снимать общую квартиру, которая одновременно являлась для них и студией.
Осенью Джонси серьёзно заболела пневмонией, стала безразличной ко всему и молча лежала, укрывшись одеялами. Доктор сказал её подруге Сью, что необходимо вызвать у девушки интерес к жизни, иначе никакие лекарства не помогут.
После ухода доктора Сью поплакала, а затем начала рисовать иллюстрацию к какому-то рассказу. Она услышала, как Джонси что-то тихонько считает, глядя в окно. Выяснилось, что она вела счёт листочкам, облетающим с плюща, плетущегося по кирпичной стене соседнего дома. Девушка внушила себе, что умрёт, когда упадёт последний лист. Подруга назвала это глупостью и посоветовала ей скушать немножечко бульона и постараться уснуть.
Чтобы нарисовать золотоискателя, Сью нужен был натурщик. Девушка решила предложить попозировать ей шестидесятилетнему старику Берману – художнику, одиноко живущему в полутёмной каморке этажом ниже. Он злоупотреблял алкогольными напитками. Всё собирался написать шедевр, однако уже несколько лет зарабатывал себе на хлеб разной мазнёй, хотя мольберт с чистым полотном для картины подготовил почти четверть столетия тому назад.
Сью поведала ему о нелепой фантазии Джонси. На её рассказ Берман отреагировал очень эмоционально. Но позировать согласился.
На следующее утро больная девушка попросила подругу поднять штору. Та повиновалась. За окном они увидели один-единственный лист плюща. Он стойко держался на тонком стебельке, несмотря на ветер.
Прошёл день, затем и ночь. На рассвете Джонси опять потребовала поднять штору, чтобы поглядеть, не упал ли последний листок с плюща. Однако он висел на своём месте. Больная долго смотрела на него. Потом подозвала Сью и созналась, что была гадкой девчонкой, поскольку желала смерти. Далее добавила, что не прочь бы съесть чуточку бульона и выпить молока с портвейном. Также ей захотелось посмотреть на себя в зеркальце.
Днём Джонси навестил доктор. После осмотра он сообщил, что при хорошем уходе она обязательно выздоровеет, и поспешил к ещё одному пациенту, подхватившему воспаление лёгких. Оказалось, что этот больной – старик Берман. Его в бессознательном состоянии в мокрой одежде и обуви нашёл на полу швейцар. И, в отличие от юной девушки, шансов на выздоровление у него нет, ибо организм старого человека ослаблен, а форма недуга тяжёлая.
Бермана отвезли в больницу. Вечером следующего дня Сью сказала подруге, что старик скончался. Болезнь одержала над ним победу всего за два дня. Он нарисовал лист плюща, взял лестницу и фонарь и, самостоятельно прикрепляя картину напротив окна девушек холодной дождливой ночью, простудился.
Берман сумел всё-таки написать шедевр, который помог вернуть бодрость духа молодой девушке. Изображённый им листок отличался от настоящего лишь тем, что был неподвижен.
