В центре сюжета дворецкий по фамилии Стивенсон, который на протяжении практически всей жизни служил у одного человека, но вот обстоятельства меняются и он переходит к другому хозяину. Теперь в этом доме живет богатый американец, который совершенно не придерживается прежних традиций.
Основной сюжетной канвой романа служит поездка Стивенсона на поезде к прежней экономке, которую он хочет попросить вернуться на службу. По дороге в поезде на протяжении шести дней главный герой вспоминает свою жизнь у прежнего хозяина и порядки, которые так ему нравились. Автор через фигуру этого героя указывает на пагубность чрезмерно консервативного отношения к действительности и зацикливание в каких-либо навязанных людям самими себе рамках.
