Произведение представляется по жанровой направленности историческим романом, повествующим о событиях начала двадцатого века, происходящих в период русско-японской войны на территории острова Сахалин.
Сюжетная линия романа разворачивается в момент освоения острова первым каторжанами, прибывшими в эти места в качестве наказания за различные совершенные преступления, как уголовные, так и политические.
Тяжелая каторжная работа осуществляется осужденными в невыносимых климатических условиях, а также в периодических боях с японскими захватчиками, пытающимися завладеть южной и северной частью острова. Оборону Сахалина каторжане держат совместно с русскими офицерами.
Главным персонажем романа является Полынин, представленный в образе каторжника, авантюриста, грабителя и жестокого убийцы, который, несмотря на преступное прошлое, проявляет героическое мужество, патриотизм, смелость и находчивость в боевых действиях с японской армией, руководимой императором Микадо.
Смысловая нагрузка романа заключается в раскрытии различных черт человеческой натуры, проявляющихся в виде глубоко нравственных поступков, а также в безжалостных зверствах.
