Во второй части поэмы Гоголя «Мертвые души» почтмейстер знакомит читателя с историей некого капитана Копейкина. Рассказ о несчастном человеке и будущем разбойнике, кажется, разрывает основную сюжетную линию и логически не встраивается в нее. Однако сам Гоголь не раз подчеркивал особую роль этого образа. В чем же смысл истории о капитане Копейкине и почему этот образ оказался так важен для писателя?
Капитан Копейкин – русский офицер, участвовавший в войне 1812 года. В ходе военных действий он теряет правую руку и ногу. Живется ему непросто, он не получает помощи от государства и решается поехать в столицу лично к государю, чтобы узнать «не будет ли какой монаршей милости».
Попадая на прием к важному чиновнику, Копейкин, услышав просьбу прийти через несколько дней, решает, что дело уже почти решено и непременно в его пользу. В ресторане, радуясь победе, он оставляет большую часть своих сбережений.
Однако тяжба тянется безрезультатно, Копейкин начинает голодать, дело его все откладывается, и при последней встрече с вельможей ему настойчиво предлагают уехать из Петербурга. После этого капитан Копейкин исчезает. По слухам, он становится атаманом разбойничьей шайки.
На этом история заканчивается. Образ капитана Копейкина возникает как домысел о том, кем мог являться главный герой поэмы Чичиков. Таким образом, сам автор предлагает читателю присмотреться и сравнить между собой двух персонажей. Что между ними общего?
Интересно, что звание капитана в соответствии с табелью о рангах соответствовало гражданскому чину титулярного советника, что ставит героя поэмы в один ряд с «маленькими людьми» Акакием Башмачкиным и Поприщиным. Однако Копейкин решается на бунт, невозможный для этих героев. Он будто преодолевает судьбу, предназначенную ему самой фамилией. Также и образ Чичикова во второй части поэмы среди встретившихся ему персонажей становится бунтарским, недоступным для понимания. На мгновение Чичиков даже превращается в Наполеона, бежавшего с острова Святой Елены. Абсурдность перевоплощения «рыцаря копейки» Чичикова во вдохновителя французской революции по-своему сравнима с фантастичностью бунта капитана Копейкина. Кроме того, два героя могут быть сопоставлены между собой общностью внутреннего противоречия, уже воплотившегося в образе Копейкина, но только зреющего в душе Чичикова.
Копейкин — особый персонаж в творчестве Гоголя и в поэме «Мертвые души». С его образом предположительно связано содержание второго тома мертвых душ и «очищение» Чичикова, чей психологический портрет предполагал значительные изменения. Появление такого персонажа, как Копейкин, дает гоголевским персонажам возможность выхода из парадоксальной пустоты их жизни, дает им выбор, ранее для них невозможный.
