Произведение братьев Стругацких рассказывает о далеком времени, когда человечество достигло высокой стадии развития и получило возможность путешествовать по другим планетам. Теперь люди проводят нечто наподобие экспериментов над развивающимися цивилизациями.
Румата относительно которого строится повествование, представляет собой исследователя, притворяющегося аристократом земли Арканар, но в действительности работающим для поиска чего-то ценного и красивого в этом мире.
Фигура главного героя весьма символична и отражает поэтическое отношение искателей всех времен к действительности. Внешний мир выглядит враждебным и грязным, он живет примитивными, утилитарными порядками, которые заключаются только в правоте силы, поверхностных смыслах, глупости. На этом фоне главный герой представляет собой возвышенное существо, которое остается как бы не затронутым обстоятельствами и занимается выполнением своей собственной более высокой цели, чем практически любая цель практически любого существа в этом мире.
Удивительным образом мир Арканара похож на нашу современную действительность. Стругацким часто удавалось вскрыть как бы слой реальности, который скрывается под внешним слоем, под теми условностями и антуражем, в который могут верить только поверхностные люди. Этот вскрытый слой не выглядит приятным, даже наличие более-мене положительных героев в книге не дает особенной надежды, их крайне мало и они похожи на жемчуг, который бесцельно растеряли в помойном корыте.
Да, возможно, Стругацкие пишут о человечности, но куда приводит человечность Румату? Как приходится ему поступать после того как он верил в жителей Арканара, старался, сдерживался, надеялся, уступал, полагал, что восторжествует в этом мире разум? Все идеалы и ценности оказываются втоптанными в грязь, даже, казалось бы, возвышенные идеи, которые разносит орден, на практике используются людьми бездумно и без понимания сути, в связи с чем возникает такое ощущение упадка и безнадежности от этой книге, жемчуг никогда не отмоет помойное корыто, но оно всегда поглотит и испачкает его.
