Жанровая направленность произведения представляет собой социально-психологическую повесть, основной тематикой которой является изображение классового конфликта в период становления промышленного прогресса.
Сюжетная линия повести разворачивается на фоне панорамы крупного металлургического предприятия, владельцем которого изображается Квашнин, представленный в образе миллионера, отличающегося крупными ногами, огромным животом, тройным подбородком, отвратительными недовольными губами. Квашнин описывается автором в виде нравственного ничтожества, пользующегося трудом рабочих людей с целью увеличения собственного состояния.
Главным героем повести является Бобров, изображенный в образе заводского инженера, бесхарактерного интеллигента, неуверенного в себе человека, понимающего несправедливое отношение к простым людям, жестоко эксплуатирующихся, но не в силах оказать им поддержку и помощь по причине своей слабохарактерности. Внешне герой представляется в виде невысокого человека, довольно худого, с нервными, порывистыми движениями и некрасивым лицом.
Второстепенными персонажами повести также представляются Шелковников, изображенный в образе директора завода, являющийся льстецом, ябедой в отношении начальства и при этом жестоким деспотом по отношению к подчиненным, а также Нина Зиненко, возлюбленная Боброва, которая делает выбор в пользу Квашнина, выходя за него замуж по причине его значительного денежного состояния.
Отличительной особенностью повести является авторское изображение в гротескно-сатирической манере событий и фактов, представляющихся посредством интеллигентного восприятия человека, отличающегося нежной и чуткой натурой, болезненно реагирующего на постороннюю боль и социальную несправедливость.
Кроме того, своеобразием повести представляется мастерское описание портретных характеристик в виде полнокровных образов, выражающих тонкую психологию героев, их внутреннюю сущность и состояние души, подчеркивающихся улыбающимися губами и глазами.
Символическим значением повести является использование образа божества в качестве Молоха, принимающего людские жертвоприношения.
Смысловая нагрузка произведения заключается в изображении жестокости и бесчеловечности капиталистического строя, уничтожающего человеческую личность.
