По жанровой направленности произведение является повестью, однако на самом деле представляет собой неоконченный роман писателя, заключающий в себе идею романа-воспитания.
По композиционной структуре повесть состоит из трех частей в виде детства главной героини Неточки Незвановой, ее новой жизни и тайны. Повествование ведется в форме дневниковых записей в сочетании с воспоминаниями девочки.
Сюжетная линия произведения заключается в наблюдении за жизнью девочки, описывая ее развитие, воспитание, проявление новых чувств, тем самым раскрывая особенности героини. В этом состоит главная идея повести в виде изображения развития человеческого характера, начиная с детских лет и заканчивая зрелостью, фоном которых является описание социальной жизни.
Персонажи повести в лице неудавшегося скрипача Ефимова, матери Неточки, самой героини, Александры Михайловны отнесены автором к категории мечтателей, судьбы которых отражают основной конфликт произведения в виде яркой картины социальных контрастов: подневольного положения талантливого музыканта в крепостном театре, нищеты городского населения, символа волшебной сказки – богатого дома, имеющего красные занавески.
Своеобразие произведения заключается в замечательной планируемой четкости повествования, оригинальном композиционном принципе и необычайном драматизме характеристик персонажей.
Кроме того, отличительной особенностью является применение автором аналитического метода, который обнаруживает психологические причудливости и ненормальности внутреннего мира главной героини, которая под воздействием живой жизни имеет возможность преодоления собственной замкнутости, становясь сильным и активным человеком, способным постоять не только за себя, но и за близких ей людей.
Характер главной героини формируется под влиянием атмосферы постоянных и бесплодных мечтаний, которые Неточка преодолевает и выступает в качестве борца против проявления подлости, которое олицетворяет Петр Александрович, являющийся мужем Александры Михайловны.
Смысл повести заключается в изображении детского образа, родившегося в городской мещанской семье, выросшего в нищете и страданиях, получившего раннее развитие, но при этом, несмотря на знание изнанки мира, не растерявшего глубокий и пытливый взор, а также истинных человеческих качеств.
