В пьесе А.П. Чехова «Вишневый сад», в которой изображены представители прошлого, настоящего и будущего, особое внимание уделяется ходу времени.
Действие начинается в мае, когда «цветут вишневые деревья». Аукцион, который символизирует смену эпохи, происходит двадцать второго августа. Отъезд персонажей из бывшего имения Раневской и начало вырубки вишневого сада происходит в октябре. То есть действие охватывает время с мая по октябрь.
Однако в повествовании упоминаются и другие времена. Время как бы выходит за границы пьесы. Любовь Андреевна Раневская потеряла мужа 6 лет назад, через месяц после этого события утонул ее семилетний сын Гриша. Раневская не была в своем имении 5 лет, в это время она находилась за границей. Оказавшаяся в имении Раневская постоянно вспоминает прошлое, она будто живет им, даже не пытаясь найти себе место в настоящем и тем более в будущем.
А.П. Чехов показывает, что привыкшая к роскошной жизни Раневская сталкивается с материальными трудностями: у нее не хватает денег не только на выкуп имения, но и на обеспечение своих родных и слуг. Автор демонстрирует, что время идет: помещичьи устои становятся устаревшими, общество стоит в шаге от кардинальных перемен. Меньше чем за полгода в жизни большинства персонажей не происходит кардинальных изменений, однако в обществе изменения видны особенно четко.
Если Раневская, Гаев и Фирс живут прошлым, а Петя Трофимов и Аня Раневская думают о будущем, то настоящим живет Лопахин. Он постоянно следит за временем, боясь куда-то опоздать и стремясь сделать все вовремя, не откладывая ни минуты на совершения дел. На протяжении всего повествования Лопахин высказывает следующую истину: «Время идет». Рассуждения Лопахина по поводу вишневого сада в беседе с Раневской и Гаевым «Надо окончательно решить – время не ждет» не понято представителями прошлого, они относятся к аукциону не так серьезно, как нужно было, не желая понимать, что прежний образ жизни уже не вернуть, что общество уже изменилось и оно изменится еще больше, если ничего не делать для сохранения привычных порядков.
Покупка Лопахиным имения становится олицетворением того, что на пьедестале вместо Раневских и Гаевых оказываются Лопахины. А.П. Чехов показывает, что время действительно неумолимо идет вперед, даже если многие люди этого не хотят.
Раневская не хочет уезжать из имения, она просит то еще пять минут, то одну минуту, то еще одну минуту. Лопахин же напоминает героям, что до поезда остается не так много времени, поэтому нужно торопиться.
На протяжении всего повествования представители прошлого пытаются остановить время, однако у них ничего не получается. В пьесе показано, что настоящее не готово ждать и давать еще хотя бы минуту времени царствованию прошлого, время идет вперед. А.П. Чехов показывает быстротечность времени, быстротечность жизни отдельного человека и быстротечность общественного существования. Лопахин понимает, что он будет «хозяином жизни» не всегда, поэтому он начинает вырубку вишневого сада, когда представители прошлого еще не покидают имение. В пьесе выражена следующая мысль: как торопит Лопахин Раневскую и Гаева, так и представители будущего, когда придет их время, будут торопить Лопахина.
